Le maire bénéficie d’une « double casquette » : il est à la fois agent de l’État et agent de la commune. Il tient ses attributions de son élection par le conseil municipal au scrutin secret lors de la première réunion du conseil suivant les élections municipales.

En tant qu’agent de l’État

 Il est officier d’état civil (sous l’autorité du Préfet) et officier de police judiciaire (sous l’autorité du procureur de la République). Il est donc chargé de missions déléguées par l’Etat :
 il gère certains services administratifs (état civil, listes électorales, listes de conscription …),
 Il organise les élections,
 Il fait exécuter les lois, règlements et décisions transmis par le préfecture,
 Il veille, en accord avec le préfet, à la bonne marche de la police municipale qui a pour mission de faire respecter les arrêtés pris par le Maire (stationnement, circulation…), la sécurité nationale (la gendarmerie pour Tarare) étant chargée du maintien de la sécurité publique,
 Il est aussi responsable de la sécurité civile (centre de secours, sapeurs-pompiers).

En tant qu’agent exécutif de la commune

Le Maire est aussi chef de l’administration communale et, à ce titre, il assume quotidiennement de nombreuses charges. Le maire est chargé de l’exécution des décisions du conseil municipal et agit sous contrôle de ce dernier. Ses missions consistent à représenter la commune en justice, passer les marchés, signer des contrats, préparer le budget, gérer le patrimoine. Il exerce des compétences déléguées par le conseil municipal et doit alors lui rendre compte de ses actes. Les délégations portent sur des domaines très divers (affectation des propriétés communales, réalisation des emprunts, création de classes dans les écoles, action en justice...) et sont révocables à tout moment. La loi du 13 août 2004 relative aux libertés et responsabilités locales autorise le maire à subdéléguer, à un adjoint ou un conseiller municipal, les attributions qui lui ont été confiées par délégation.
Le maire est titulaire de pouvoirs propres. En matière de police administrative, il est chargé de maintenir l’ordre public, défini dans le Code général des collectivités territoriales comme le bon ordre, la sûreté, la sécurité et la salubrité publiques. Il s’agit également de polices spéciales (baignade, circulation…).
Le maire est aussi le chef de l’administration communale. Il est le supérieur hiérarchique des agents de la commune et dispose d’un pouvoir d’organisation des services.